Crecer es estupendo cuando uno tiene diez años y está en la cama por la noche con la barriga llena. Pero no es lógico emplear demasiada energía en ello cuando tiene lugar una situación estresante. Tenemos que correr para salvar la vida, tratando de escapar del león. Si no tenemos tiempo para aprovechar las ventajas de la digestión tampoco lo tenemos para extraer beneficio alguno del crecimiento. Para comprender el proceso por el que el estrés inhibe el crecimiento es útil comenzar por casos extremos. Una niña de, digamos, ocho años va al médico porque ha dejado de crecer. No presenta ninguno de los problemas habituales: come lo suficiente, no parece estar enferma ni tiene parásitos intestinales que la priven de los nutrientes. No es posible identificar una causa organica de su problema, pero no crece. En muchos casos de este género suele haber un elemento tremendamente estresante: abandono emocional o maltrato psicológico. En tales circunstancias el síndrome se denomina enanismo causado por estrés, enanismo psicogénico o síndrome de privación maternal si se refiere a niños menores de tres años que han perdido a la madre.
Puede que en este momento, a la mitad de los lectores por debajo de la altura media le ronde por la cabeza una pregunta. Si se es bajo, no se ha padecido enfermedades crónicas infantiles y se puede recordar un periodo desagradable en la infancia ¿se es producto de un enanismo por estrés leve? Supongamos que uno de los progenitores del lector tiene un empleo que requiere frecuentes cambios de domicilio y que cada uno o dos años, a lo largo de toda la infancia, el niño se siente desarraigado, se ve obligado a dejar a sus amigos y es enviado a un colegio desconocido. ¿Es esta la clase de situación asociada al enanismo psicogénico? Por supuesto que no. ¿ Y algo más grave? Supongamos que nuestros padres se divorciaron cuando éramos niños. Fue muy triste y, llegado a cierto punto, nos dimos cuenta con horror de que ninguno de los dos quería que fuéramos a vivir con él. ¿Enanismo por estrés? Probablemente no.
Este síndrome es extremadamente raro. Son casos de niños constantemente maltratados y psicológicamente aterrorizados por un padrastro desquiciado; de niños que, cuando la policía y los asistentes sociales tiran la puerta abajo, llevan encerrados meses en un armario oscuro. Son producto de una amplia y absurda psicopatología familiar. Aparecen en cualquier texto de endocrinología de pie y desnudos delante de un gráfico de crecimiento. Niños atrofiados, con un retraso de años respecto al índice de crecimiento esperable y a su desarrollo mental, magullados y en posturas distorsionadas y encogidas, atormentados, con una expresión apagada en sus caras y los ojos ocultos por los rectángulos obligatorios que acompañan a las personas desnudas en los textos de medicina. E invariablemente, con historias que te dejan sin habla y te hacen asombrarte del potencial enfermizo de la mente humana.
Y siempre, en la misma página del libro, hay una segunda foto sorprendente: el mismo niño, años más tarde, después de haber vivido en un entorno distinto. Sin moratones, quizás con un esbozo de sonrisa, y mucho más alto. Si se elimina el agente estresante antes de que el niño entre de lleno en la pubertad ( cuando los extremos de los huesos se sueldan y el crecimiento se detiene) , es posible “recuperar” parte del crecimiento, aunque en estado adulto, persistirán una baja estatura y cierto grado de falta de desarrollo intelectual y de personalidad.
A pesar de que el enanismo por estrés sea una rareza clínica, hay ejemplos a lo largo de toda la historia. En el siglo XIII se produjo un caso a consecuencia de un experimento realizado por un famoso endocrinólogo, el rey Federico II de Sicilia. Parece que en la corte se hallaban enzarzados en una disputa filosófica acerca de cuál era la lengua natural del ser humano. Para resolver la cuestión, a Federico se le ocurrió una ida asombrosamente compleja para un experimento. Reclutó a la fuerza a un grupo de niños muy pequeños y encerró a cada uno de ellos en una habitación. Todos los días alguien les llevaba comida, mantas y ropa limpia, todo de la mejor calidad. Pero no se quedaban a jugar con los niños ni los abrazaba, pues se corría el riesgo de que la persona en cuestión hablara en presencia del niño. Los niños tenían que crecer sin contacto con el lenguaje humano para descubrir cuál era la lengua natural. Naturalmente estos niños no salieron un día por la puerta recitando de forma espontánea un poema en italiano o cantando ópera. En realidad, ni siquiera salieron por la puerta, pues ninguno sobrevivió. La lección ahora nos resulta evidente: el desarrollo y el crecimiento óptimo no solo dependen de ingerir el número correcto de calorías y de tener el calor adecuado. Federico “trabajó en vano ya que los niños no podían vivir sin palmadas, gestos y expresiones alegres y zalamerías” Cuenta Salimbene, un historiador contemporáneo. Parece muy plausible que estos niños, sanos y bien alimentados, murieran de enanismo por estrés.
El enanismo por estrés está relacionado con unos niveles muy bajos de la hormona del crecimiento en la sangre de estos niños. ¿ Por qué disminuye el nivel de la hormona de crecimiento en estos niños? Esta hormona está segregada por la hipófisis, que a su vez se halla regulada por el hipotálamo. Este controla la secreción de la hormona del crecimiento mediante la liberación de dos hormonas: una que estimula su secreción y otra que la inhibe. La hiperactividad del sistema nervioso simpático inducida por el estrés tal vez tenga algo que ver con el aumento de esta inhibición. Las hormonas del estrés ( corticoides) también bloquean la absorción de los nutrientes. Esto nos dice algo sobre cómo las hormonas del estrés detienen el crecimiento. ¿Pero cuál es el elemento decisivo que se halla ausente cuando un niño se cría en condiciones patológicas? Se ha estudiado este tema en crías de rata separadas de sus madres. ¿Es la ausencia del olor de la madre? ¿ Es algo que hay en su leche lo que estimula el crecimiento? ¿ Se enfrían las ratas al no estar con ella? ¿ Son las canciones de cuna que les canta? El lector puede imaginar los diversos modos en que los científicos han comprobado estas posibilidades con grabaciones de las vocalizaciones maternales, introduciendo su olor en la jaula,observando qué es lo que puede sustituir al elemento importante.
Resulta que es el tacto y que tiene que ser activo. Si se separa a una cría de rata de su madre las hormonas del crecimiento caen en picado y se detiene su desarrollo. Si se le permite el contacto con la madre cuando ella se halla anestesiada, los niveles de hormona permanecen bajos. Si se imitan los movimientos de lamer de la madre mediantes caricias adecuadas a la cría, el crecimiento se normaliza. Otros investigadores, en hallazgos similares, han observado que tocar a las ratas recién nacidas hace que crezcan más y más deprisa.
Lo mismo parece aplicable a los humanos, como ha demostrado un estudio muy importante. Tiffany Field, de la universidad e la escuela de medicina de Miami, con la colaboración de otros científicos, llevó a cabo un experimento increíblemente sencillo , inspirado en el de las ratas que acabamos de describir. Al estudiar bebés prematuros en unidades neonatales, observaron que a pesar de los mimos que les prodigaban y la preocupación que inspiraban, apenas se les tocaba debido a las condiciones estériles en las que se les mantenía. Así que Field y compañía entraron y comenzaron a tocarlos en periodos de quince minutos tres veces al dí, acariciándoles el cuerpo y moviéndoles el cuerpo…con resultados prodigiosos. Los bebés crecieron casi un cincuenta por ciento más deprisa, eran más activos, su conducta maduró más deprisa y les dieron el alta una semana antes que a los bebés a los que no se tocó. Meses después seguían desarrollándose mejor que éstos. Si es posible replicar estos estudios de forma general, las implicaciones serán enormes.
El tacto es una de las experiencias fundamentales de una cría, ya sea de roedor, de primate o humana. Tendemos a creer que los agentes estresantes son una serie de cosas desagradables que le suceden a un organismo. Pero a veces, el agente estresante es la incapacidad de suministrarle algo esencial, y la ausencia de tacto parece ser uno de los más importantes agentes estresantes evolutivos que podemos padecer.
Fragmento adaptado extraído de el libro ¿Por qué las cebras no tienen úlcera? de Robert M, Sapolsky
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